Nenhum evento na história geológica recente produziu tão profundas modificação quanto a última grande idade do gelo. O impacto se estende muito além dos limites do gelo para influenciar cada aspecto físico e biológico da Terra. Um exemplo, onde hoje estão localizadas as cidades de Chicargo, Detroit,Toronto a 15000 - 20000 anos atrás existiam várias centenas de metros de gelo.
Uma geleira é um sistema de gelo fluindo. O gelo escoa através do sistema saindo do mesmo pela evaporação ou fusão. Quando o gelo escoa, ele erode e transporta considerável quantidade de material.
Quando ocorre uma glaciação, muitos processos geológicos são interrompidos ou modificados sensivelmente. A água ficará redita nas geleiras ao invés de evaporar e voltar para o mar. Consequentemente, o nível do mar abaixará e o ciclo hidrológico será muito afetado. A grande quantidade de gelo no continente, modifica a drenagem preexistente. A erosão causada pela geleira gera material o qual será depositado e alterará a topografia previamente existente. A crosta terrestre é empurrada para baixo pelo peso do gelo, e a água de degelo formará lagos que não existiam até então. O sistema de drenagem modificado poderá influenciar no clima de uma grande região mesmo em distâncias grandes da geleira em si. Mesmo regiões áridas podem sofrer mudanças climáticas drásticas devido a uma geleira distante.
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